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 Georges
Schéhadé
Mysterious Coachman from the Land of A Thousand and One
Nights - According to Jean-Louis Barrault (Copyright,
Lebanese Imprints on the Twentieth Century, Volume I, Asma Freiha
and Viviane Ghanem, 2006)
Georges Schéhadé
was born on the 2nd of November 1905 in Alexandria where his father
Elias, a broker, and his mother Lisa Chikhani had settled after
leaving Lebanon. The family decided to return to Lebanon in 1920
since Elias, having lost much of his fortune after some poor speculative
decisions, was also beginning to lose his sight. They settled in
Achrafieh where Georges was put through Commercial Studies at the
Collège du Sacré Coeur by his uncles Gabriel and Michel,
all the while continuing to write poetry and plays. He was then
admitted to the Law School at Saint Joseph University where he obtained
his degree before carrying on to an internship in a law firm and
a job at the Ministry of Justice. While on a summer holiday in Bickfaya
in 1929, he wrote Rodogune Sinne, which was later printed by the
author in 1942 and then published in 1947 by GLM.
In 1930, he
was made assistant to the Director of Public Prosecution, Gabriel
Bounoure, an author and literary critic who was later to join the
French Administration. Bounoure took Georges under his wing and
helped him publish his poetry in a journal of French poetry, the
Paris based 'Commerce'. These poems were later edited in a collection
entitled Poesies I.
Georges travelled
to Italy and Paris for the first time in 1933, when he befriended
Saint-John Perse, Max Jacob and Jules Supervielle. In 1938, GLM
published Poésies and Georges was commissioned by the wife
of General Huntziger, General-Commander in Chief of troops in the
Levant, to produce an impromptu poem for the Officer's Ball. He
wrote Chagrin d'Amour in just a few days, and it was only ever published
by Le Jour, the French-language daily newspaper in Lebanon.
In 1939, he
wrote Monsieur Bob'le a play that was finally premiered on the 30th
of January 1951, its production having been delayed by the Second
World War. Directed by Georges Vitaly at the theater 'de la Huchette',
the play was a highly controversial one. André Breton, Gérard
Philippe, René Char and Henri Pichette all lined up in public
defense of the author.
When Bounoure
founded the Ecole Supérieure des Lettres in Beirut in 1944,
he asked Georges Schéhadé to become its general secretary,
a post he was to keep until 1949. In that time he travelled to France
twice, once in 1946 when he befriended Pierre Jean Jouve, Chagall
and Max-Pol Fouchet. On the return journey he met and fell in love
with Brigitte Collerais. The second trip was in 1948, when he met
André Breton, Paul Eluard and a whole circle of authors,
poets and artists including Cioran, René Char, Julien Gracq,
Octavio Paz, Samuel Beckett, Eugène Lonesco, Andrée
Chédid, Georges Buis and Gaetan Picon. Those were the heady
days when the surrealists met at the Café de la Place Blanche.
That year he also published Poésies II with GLM.
While in Paris
he also had a temporary position at UNESCO and in 1949 published
Poesies III, again with GLM. In 1950 he published Poésie
Zéro ou L'Ecolier Sultan, a collection of poems he had begun
to write as early as 1928.
He married Brigitte
Collerais on the 8th of March 1951 with Georges Buis, Andrée
Chédid and Gaetan Picon as witnesses; they had one son, Elie
Philippe.
From 1952 onwards,
he published his work with Gallimard, beginning with Poésies.
His play La Soirée des Proverbes was published in 1954, having
been directed by Jean-Louis Barrault and performed at the Theater
Marigny on the 30th of January of that year. That same year, his
homage to Jules Supervielle entitled Portrait de Jules appeared
in Paris in the August edition of the NRF, and he wrote Le Récit
de l'An Zéro in the Chistmas edition of the L'Orient newspaper
in Lebanon.
In 1955, the
Lebanese Association of Book Lovers published an edition of La Soirée
des Proverbes, illustrated by Farid Aouad and printed in a run of
only 200 copies.
In 1956, his
play Histoire de Vasco was premiered in Zurich at the Schausipielhaus
Theater, directed by Jean-Louis Barrault. The play met with such
success that the actors took 33 curtain calls on the opening night.
The play was published by Gallimard in 1957 and played on the 8th
of August 1957 at the Baalbeck International Festival and on the
1st of October at the Sarah Bernhardt theatre in Paris. There, its
antimilitaristic message launched a huge debate in the French press
even as the war in Algeria was raging.
In 1958 he wrote
the screenplay for the film Goha, directed by Jacques Baratier and
starring Omar Sharif; the film won the International Critics Prize
at the Cannes Film Festival.
He was named
artistic advisor to the cultural mission of the French Embassy in
Lebanon in 1960 and in that year published the play Les Violettes
with Gallimard. The play was produced in German at the Schauspielhaus
theatre in Bochum, directed by Hans Schalla. It was also produced
in French, directed by Roland Monod at the Festival of Chalon sur
Saone in 1966 and directed by Gilles Guillot at the Montpensier
theatre in Versailles in December 1984.
In 1961, his
play Voyage was published by Gallimard and directed by Jean-Louis
Barrault in February at L'Odéon theatre.
In 1965, he
wrote l'Emigré de Brisbane which was first produced in Munich
at the Residenztheater, directed by Kurt Meisel and than in November
1967 at the Comédie-Française in Paris directed by
Jacques Mauclair:
All these works
have been translated into German, English, Spanish, Portuguese,
Italian, Slovenian, Danish, Japanese and of course Arabic, and performed
on stages throughout Asia, Europe and in North and South America.
In 1967 President
Senghor invited him to Dakar for a performance of l'Emigré
de Brisbane.
In 1969 he decided
to return to Beirut where Brigitte Schéhadé opened
her own gallery exhibiting works by some of the greatest artists
of the time such as Max Ernst and André Masson.
He published
Poésies V in the Paris based journal La Délirante
in 1972 and in 1973 published L'Habit Fait le Prince, a pantomime
written in 1957, with Gallimard.
When the war
broke out in Lebanon in 1975, he decided to remain in the country.
He was invited to be a member of the jury at the Cannes Film Festival
in May 1976, with Tennessee Williams, Mario Vargas Llosa, Costa-Gavras
and the artist Carzou. He returned to Lebanon in June.
The Pompidou
Centre in Paris devoted an evening in homage to him on the 16th
of June 1977 and in November of that same year, an anthology was
published by Ramsay entitled Anthologies du Vers Unique.
Very affected
by the death of his mother in Beirut in 1978 and losing hope that
war in Lebanon would end soon, he decided to return to Paris and
settle there once again.
In 1985 he began
writing Poésies VII, which was to remain unfinished and Gallimard
published his book, Le Nageur d'un Seul Amour: It was last work
to be published before his death.
In 1986 the
Académie Française awarded him the Grand Prix de la
Francophonie; he was the first winner of this prestigious prize
and was invited by Canada's Royal Society to participate in the
Francophone Summit held in Quebec in 1987.
He died in Paris
on the 17th of January 1989 and was buried in Montparnasse Cemetery.
Extracts
of texts in French
Récit de l'an zéro
Les mages
Ils se rencontrèrent
au bord d'un bassin
pour donner à boire à leurs montures
par nuit claire
trois Mages et trois chevaux
Mail lorsqu'ils se penchèrent
ils se multiplièrent
ils furent six dans l'eau.
Six Mages et six chevaux
voilà le premier miracle!
Or quand ils
furent en selle
Mages (et chevaux) volontiers reconnurent
avoir été dupes de leurs images
par nuit claire
ils rirent (et en convinrent)
au souvenir de l'eau.
En attendant l'Étoile avait disparu
et lorsqu'ils levèrent la tête
le ciel était brillant et absent.
L'Étoile
était accrochée à un figuier
derrière une feuille
(bâillant une figue l'avait retenue).
L'arbre cette nuit fut bel et bien battu
par trois personnages barbus.
Ainsi fut délivrée l'Étoile captive
au milieu de hennissements et de cris
(et sans égards pour les vertus
d'un arbre centenaire).[...]
Monsieur
Bob'le
C'est alors qu'il s'aperçut de ma présence.
"Que faites-vous ici, cavalier ?... qui êtes-vous?..."
-- "C'est moi, José Marco, natif de mon âme !...
Dehors il pleut, je suis une grande feuille mouillée... accueillez-moi
dans votre maison; je ne veux plus courir les forêts... laissez-moi
m'asseoir sur votre chaise... apprenez-moi à travailler;
Monsieur Bob'le, donnez-moi un marteau !..." -- "Otez
votre chapeau, dit-il, je veux voir votre front, et taisez-vous
pendant une heure..." Sa bonté par la suite me secourut;
Depuis sa création, le nom de Monsieur Bob'le est devenu
synonyme de celui de Georges Schehadé. Ce personnage magique,
qui recueille ceux qui ont la chance de faire sa connaissance, quels
pouvoirs a-t-il vraiment ? Est ce que Monsieur Bob'le est un philanthrope
qui soulève les gens de leur misère, ou est-il un
affamé de pouvoir qui veut tenir dans ses mains la vie de
ceux qui l'entourent ?
Nous ne savons
pas grand chose sur Monsieur Bob'le; nous savons simplement qu'il
a décidé d'habiter Paola Scala "par devoir, par
humour et pour l'amour de la prière." Une fois là,
il prit Arnold comme son serviteur, et faute de cathédrale,
il emmena un Métropolite. Les habitants de Paola Scala alors
furent charmés par lui, et ils ne se remirent jamais de son
départ pour une île lointaine. Aucune décision
n'était prise sans son opinion; l'amour de deux jeunes ne
pouvait être béni par le métropolite sans consulter
Monsieur Bob'le, et même le respect des villageois l'un pour
l'autre aurait été différent s'il était
resté là. Le poids de son absence changea tout le
monde à Paola Scala, tout comme son arrivée avait
tout transformé.
Le problème
est que Monsieur Bob'le paraît aussi comme un saint. Pour
lui, Dieu est "le Jour et les amandiers... le corps infirme
et l'Espace !...". Plus que ses prières, sa bonté
témoigne de sa sainteté. Il aide les gens qui sont
autour de lui. Il rayonne sur eux avec son bonheur et son espérance.
Il prie à ce Dieu de la beauté, il prie à la
statue de plâtre qui est dans tous les salons, à Marie
la mère de Dieu :
Je vous attendrai toute la vie, au bas de l'escalier, Marie, et
vous m'emmènerez un jour dans le royaume de Dieu... et puis
dans votre chambre !...
Il est évident que la peine de Monsieur Bob'le était
grande quand il a quitté Paola Scala. Il ne la revit jamais
; alors qu'il était sur le chemin de retour, une grave maladie
le prit et il mourut en délirant dans un lit d'hôpital,
avec deux infirmiers endormis. Il revit pourtant son village dans
ses délires, et il eut des nouvelles de ceux qu’il aima et
qui l'ont aimé.
Le nageur
d'un seul amour
Il y a loin
En Asie joliment longue
Le nageur d'un seul amour
Ce recueil,
publié en 1985, fut le dernier de Georges Schehadé.
Il inclut trois parties : Poésies V, suivi du Nageur d'un
seul amour, plus d'un poème Le chat. Ici, on retrouve Schehadé
chantant ses 75 ans : On y trouve les souvenirs d'enfance et de
jeunesse, les hommages aux amis défunts, l'âge et le
temps, et le thème de la mort qui revient toujours. La stèle
pour Nadia T... -c'est-à-dire Nadia Tuéni- y apparaît
aussi, en mémoire de l'auteur qui mourut trois ans plus tôt.
Comme dans toutes les autres œuvres de Schehadé, et même
peut être un peu plus, le choix de poèmes à
citer est difficile. En voici quelques uns :
Poésies
La taille des
jeunes filles flottait dans le vent
L'oiseau à l'œil de perle ne laissait pas de trace
C'était l'époque des anges Oh je me souviens
La Terre heureuse avait le jour et la nuit pour enfants
L'absence gardait le sourire et la parole
Tout brillait de rien : l'herbe et la lampe
À l'exception d'un cheval cabré qui montait la garde
Et criait vers moi :
Une fois n'est pas coutume sauf pour la mort
Oh je me souviens
[...]
Elle se levait
la nuit pour regarder le Christ
Elle touchait le bronze de sa plaie pour guérir
Et son corps tremblait comme du jasmin
- J'aime dans
l'obscurité la profondeur de votre ombre
Vous pleurez si doucement qu'en vous touchant on meurt
Et nul n'a les Vierges de vos lèvres
Que votre image
[...]
Si jamais tu
reviens en terre natale
À pas lents comme un cheval dont le soir accroît la
fatigue
Oh va dans ce jardin
Retrouver la rose méconnaissable
Le chrysanthème à la crinière de lion
- D'immenses araignées volent avec des papillons
Comme dans les fièvres de l'enfance
Souris ou pleure mais ne crains rien
C'est l'ombre qui remue avant d'être nuit claire.
Le nageur d'un
seul amour
[...]
Comme un enfant
d'autrefois dont le cri se perd
Dans un verger de pommes blanches
Quand la lune couvre tout de son amour
Je revois dans un miroir désert
Mes souvenirs avec des cannes blanches
Et je ne sais pas qui d'eux ou bien de moi
Est le plus à plaindre
Tellement les années sont cruelles
Lune légère
ô miroir d'absence
[...]
Stèle pour Nadia Tuéni
Elle a quitté
la main de ses amis
Pour un jardin tout bleu et fermé
Où l'oiseau s'envole avec son nid
Yeux noirs cheveux
noirs
Et maintenant toutes les beautés de l'ombre
Sur ses épaules
[...]
C'est encore
une fois l'automne
Le jardin court derrière ses feuilles
Personne n'est
plus là :
Les fenêtres les gens
Mais le vent
Il y a une lune
oubliée
Dans le ciel comme une figure
En souvenir
du bel été
À boire disait une fontaine
Avec l'ombre
pour complice
le voici tigre persan
poursuivi par la police
une police à turban
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